sono efficaci i tagliaerba manuali? ho paura che se c'è qualcosa appena un po più duro di un filo d'erba, non ce la fanno

Credo proprio che la risposta alla tua domanda sia proprio quella...

Beh, sono fatti per l'erba curata del giardino, mica per prati incolti. Però, se appunto hai un giardino non grandissimo con erba ben tenuta (con sfalci regolari e frequenti), un tagliaerba elicoidale di qualità può essere un'idea: niente rumore (ottimo se hai vicini rompiscatole), niente consumi (benzina o elettricità), manutenzione minima (affilatura lame periodica e poco altro), prezzo favorevole (un ottimo elicoidale costa meno di uno a scoppio appena passabile), lunga durata.
Marche e modelli? Non sono esperto di elicoidali, ma per un buon acquisto potresti valutare i famosi fiskars momentum. Anche husqvarna, stiga e alko ne producono. L'ideale sarebbe un negozio che te li noleggia così provi e vedi se fanno al caso tuo.

uhm conoscendo il mio giardino e la mia costanza, mi sa che rinuncio

che superficie è il tuo giardino?
ci sono pendenze importanti?